Les premiers vestiges d'occupation humaine sur le territoire genevois remontent à la préhistoire, avec des traces de villages lacustres sur les rives du lac Léman. La tribu gauloise des Allobroges s'y établit et fonde un oppidum fortifié.
En 58 av. J.-C., Jules César mentionne Genava dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules, faisant détruire le pont sur le Rhône pour empêcher la migration des Helvètes. C'est la première mention écrite de Genève dans l'histoire. Sous la domination romaine, la ville devient un carrefour commercial important entre la Gaule et l'Italie.
Après la chute de l'Empire romain, Genève passe successivement sous domination burgonde (443), puis franque (534). La ville devient le siège d'un évêché important dès le IVe siècle. L'évêque de Genève exerce un pouvoir considérable, à la fois spirituel et temporel.
Au XIe siècle, la ville est intégrée au Saint-Empire romain germanique. Les comtes de Genevière, puis les comtes de Savoie, rivalisent avec les évêques pour le contrôle de la cité. Cette période voit la construction de la cathédrale Saint-Pierre (XIIe siècle), qui domine encore aujourd'hui la vieille ville.
Les fameuses foires de Genève (XIVe-XVe siècle) font de la ville un centre commercial européen majeur, attirant marchands de toute l'Europe et établissant Genève comme place financière avant même l'arrivée de la Réforme.
L'événement qui transforme radicalement Genève est l'arrivée de la Réforme protestante. En 1536, la ville adopte officiellement la Réforme sous l'impulsion de Guillaume Farel. La même année, Jean Calvin (1509-1564), juriste et théologien français, s'installe à Genève et en fait le centre du protestantisme réformé.
Calvin établit une théocratie rigoureuse : il fonde l'Académie de Genève en 1559 (future Université), crée un consistoire moral, et accueille des milliers de réfugiés protestants de toute l'Europe. Ces immigrants — horlogers, imprimeurs, orfèvres — transforment l'économie de la ville et posent les fondations de l'horlogerie genevoise, réputée mondialement.
Genève devient la « Rome protestante », une référence intellectuelle et religieuse dont l'influence s'étend aux Pays-Bas, à l'Écosse, à la France et jusqu'en Amérique du Nord.
Dans la nuit du 11 au 12 décembre 1602, les troupes du duc de Savoie, Charles-Emmanuel Ier, tentent un assaut surprise contre Genève. Les soldats savoyards escaladent les murailles avec des échelles, mais les citoyens genevois se défendent vaillamment et repoussent l'attaque.
Selon la légende, la Mère Royaume, Catherine Cheynel, aurait versé une marmite de soupe bouillante sur la tête des assaillants. Aujourd'hui, la Fête de l'Escalade commémore chaque année cet événement avec des défilés en costumes d'époque et la tradition de briser des marmites en chocolat remplies de légumes en massepain.
Genève devient au XVIIIe siècle un haut lieu des Lumières européennes. Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), né à Genève, y développe sa pensée politique et philosophique. Son Contrat social (1762) influencera profondément la Révolution française et les démocraties modernes.
La ville accueille également Voltaire aux portes de Genève (au château de Ferney), et voit fleurir les sciences naturelles avec des figures comme Horace-Bénédict de Saussure, pionnier de l'alpinisme et premier à mesurer le Mont-Blanc scientifiquement.
L'horlogerie connaît son âge d'or : les « cabinotiers » genevois, installés dans les étages supérieurs des immeubles de la vieille ville pour profiter de la lumière, créent des montres de précision exportées dans le monde entier.
En 1798, la République de Genève est annexée par la France révolutionnaire et devient le chef-lieu du département du Léman. Cette période française dure jusqu'à la chute de Napoléon.
Le 31 décembre 1813, les troupes françaises quittent Genève. Cette date est célébrée comme la Restauration de la République et demeure un jour férié cantonal. En 1815, au Congrès de Vienne, Genève rejoint la Confédération suisse comme 22e canton, avec une garantie de neutralité internationale.
Le XIXe siècle voit naître deux institutions qui définiront l'identité de Genève sur la scène internationale. En 1863, le Genevois Henry Dunant, choqué par l'horreur de la bataille de Solferino, fonde le Comité international de la Croix-Rouge (CICR). L'année suivante, la première Convention de Genève (1864) établit les règles du droit humanitaire international.
En 1891, le Jet d'eau est installé dans la rade de Genève. D'abord simple soupape de sûreté pour une usine hydraulique, il devient rapidement l'emblème de la ville. Aujourd'hui, il projette l'eau à 140 mètres de hauteur à une vitesse de 200 km/h.
Après la Première Guerre mondiale, Genève est choisie comme siège de la Société des Nations (SDN) en 1920, installée au Palais des Nations. Après la Seconde Guerre mondiale, c'est le siège européen de l'ONU qui s'y établit, ainsi que l'OMS, l'OIT, l'OMC, le HCR et des dizaines d'autres organisations.
En 1954, le CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) est fondé à la frontière franco-suisse près de Genève. C'est là que Tim Berners-Lee invente le World Wide Web en 1989, et que le boson de Higgs est découvert en 2012 grâce au Grand collisionneur de hadrons (LHC).
Les Conventions de Genève de 1949 réactualisent le droit humanitaire international et restent à ce jour les textes fondamentaux de la protection des victimes de guerre, ratifiés par la totalité des États du monde.
Aujourd'hui, le canton de Genève compte environ 500'000 habitants et accueille quotidiennement plus de 112'000 travailleurs frontaliers de France voisine. Avec plus de 40% de résidents étrangers et 185 nationalités représentées, Genève est l'une des villes les plus cosmopolites au monde.
La ville abrite le siège de plus de 40 organisations internationales, 750 ONG et de nombreuses multinationales. Le secteur bancaire, l'horlogerie de luxe, le commerce de matières premières et les nouvelles technologies en font un pôle économique de premier plan.
Le Léman Express (2019), plus grand réseau RER transfrontalier d'Europe, relie Genève à la région française voisine. La ville poursuit sa vocation de terre d'accueil et de dialogue, accueillant régulièrement des sommets diplomatiques majeurs et des négociations de paix internationales.
🏴 Le drapeau du canton de Genève
Le drapeau genevois est divisé verticalement en deux moitiés : à gauche, une demi-aigle impériale noire sur fond or, symbolisant l'appartenance au Saint-Empire romain germanique ; à droite, une clé d'or sur fond rouge, attribut de saint Pierre, patron de la cathédrale et de la ville. La devise « Post Tenebras Lux » (Après les ténèbres, la lumière) rappelle l'adoption de la Réforme protestante.